HIST 234 – Lezione 9 – Il colera asiatico (I): Riflessioni personali Capitolo 1. Il colera asiatico a Napoli nel 1911

Posted by altaterradilavoro on Apr 18, 2024

Buongiorno. Possiamo iniziare. Questa mattina la lezione avrà uno stile leggermente diverso. Noterete che non avete dispense, e non è stata una dimenticanza. In realtà è perché questa mattina non ne avrete bisogno.

Quello che faremo è una specie di esperimento: mi è sembrato utile, quando si leggono varie opere storiche, che a volte l’autore di una di esse spieghi e discuta con voi come sono arrivate a essere così come sono. Questo è stato uno dei motivi per cui ho inserito il mio libro, questo, su Napoli, nella lista di lettura. E stamattina ho pensato di tentare l’esperimento di una conferenza diversa, in cui vi parlo di come è nata l’opera che è.

Passiamo ora dal materiale sulla Scuola di Parigi, sulla peste e sul vaiolo, alla nostra prossima grande malattia epidemica, che fu la grande malattia temuta del XIX secolo, il colera asiatico, che colpì l’Europa – non era una malattia endemica – per la prima volta intorno al 1830, e tornò in una serie di pandemie in varie ondate. Di solito la storiografia ufficiale ritiene che l’ultima epidemia in Europa occidentale sia stata nel 1890. E le statistiche dell’OMS nei vari Paesi europei confermano – e anche la letteratura – questa conclusione: il colera asiatico, dopo gli anni ’90 del XIX secolo, ritorna in Europa occidentale solo in piccoli focolai, l’ultimo dei quali nel 1973.

Quindi, in realtà non esiste una storia del colera nel XX secolo in Europa. Ed è proprio di questo che voglio parlare con voi questa mattina. Ora, come ho iniziato – e qui possiamo iniziare a parlare di come il libro sia nato. Io, all’epoca – beh, uno, c’è questa sorta di, mentre iniziavo a fare ricerca su un argomento molto diverso, ero stato, in un certo senso, forse innescato per un interesse nel colera. Ero stato predisposto perché avevo vissuto un’epidemia a Roma nel 1973 e avevo notato una serie di cose che avevano catturato la mia attenzione – perché si trattava dell’Italia, la settima potenza industriale mondiale dell’epoca – e ricordo alcuni strani fenomeni.

Essendo a Roma, l’epidemia era iniziata e aveva trovato il suo epicentro nella città di Napoli. E le auto avevano, all’epoca, targhe che riportavano la provincia di provenienza del veicolo, e a Roma le auto con targa napoletana venivano prese a sassate dai cittadini di Roma. Era anche vero che nei mercati del pesce e della verdura vicino all’appartamento in cui vivevo, i banchi dei venditori di pesce e di verdura venivano assaliti e rovesciati dalla folla. Quindi, questo sembrava qualcosa che catturava la mia immaginazione in modo molto chiaro. E poi il ministro della Sanità andò in televisione e disse che non c’era da preoccuparsi perché bastava spremere – perché il Vibrio, il batterio che causa il colera asiatico, è molto sensibile all’acido; quindi bastava spremere un po’ di succo di limone sulle cozze crude e poi si potevano tranquillamente mangiare; cosa che non consiglio a nessuno di voi.

In ogni caso, è anche vero che questo primo ministro e il ministro della Sanità hanno visitato Napoli e l’ospedale di malattie infettive. C’è una rivista italiana che li ritrae e li si vede quasi correre lungo i reparti, mentre visitano i pazienti, e dietro di loro hanno le mani – si può immaginare che trottino – con questo gesto, che nella cultura italiana è un gesto per scacciare il malocchio. Quindi, questo mi sembrava piuttosto strano nella settima potenza industriale del mondo. In un certo senso, quindi, avevo questo messaggio subliminale che proveniva da un’esperienza precedente.

Ma eccomi lì, una decina di anni dopo, e il mio progetto era – pensavo di essere interessato alla filosofia politica e alla storia sociale, e stavo lavorando sulla scomparsa dei contadini europei sotto l’incalzare delle circostanze economiche, sulle grandi trasformazioni nelle campagne e sull’avvento della rivoluzione commerciale in agricoltura, sull’urbanizzazione e sulla rivoluzione industriale. Ma la mia immaginazione è stata catturata dal numero di riferimenti che ho iniziato a trovare all’inizio del XX secolo al colera in Italia intorno al 1910. Questo mi è sembrato un po’ sorprendente e ho iniziato a leggere di più su questo

argomento. E mi è sembrato che illustrasse la vita delle persone e il loro tenore di vita molto meglio del progetto con cui avevo iniziato.

Capitolo 2. Occultamento?

Così, ho lasciato che questo progetto medico avesse una vita propria, e questo è ciò che alla fine è diventato il mio libro. Mentre lavoravo sul colera, tuttavia, un’altra cosa è emersa alla mia attenzione: un conflitto tra ciò che avevo letto in letteratura sul colera e ciò che stavo iniziando a scoprire nelle mie ricerche. La letteratura diceva che non c’erano state grandi epidemie nel XX secolo in Europa, l’ultima delle quali nel 1890. Ma cominciai a trovare strani riferimenti ad alcuni eventi molto strani, in particolare nell’estate del 1911, e cominciai a pensare che forse era in atto un’interessante politica di occultamento, cioè un’epidemia che veniva nascosta dalle autorità. E Napoli era ancora una volta un luogo molto interessante.

Se siete interessati al colera in Occidente, Napoli è un luogo molto interessante perché era la città più grande d’Europa nel XIX secolo ed era la più colpita da questa malattia. E io sosterrò che fu flagellata anche in tempi che non sono registrati nella storiografia standard sull’argomento, e in particolare nel 1911. È un luogo straordinario anche perché vi accade qualcosa che non si trova altrove, ovvero una città che, dopo la terribile epidemia del 1884, è stata ricostruita per rendere la città a prova di colera, in modo che non tornasse.

Quindi, vediamo uno straordinario – parliamo dell’impatto delle malattie infettive, e qui vediamo un caso di studio di un luogo in cui la città stessa viene ricostruita specificamente come risultato di una catastrofe epidemica, al fine di non renderne possibile un’altra. Possiamo vedere direttamente nei mattoni e nella malta, nelle fogne sotterranee e negli edifici sovrastanti, e nella disposizione della città, l’impatto del colera e dell’idea di miasma. Perché l’interpretazione miasmatica era quella che aveva guidato la ricostruzione della città, avvenuta in seguito alla catastrofe del 1884. Ma nel 1911 non c’era traccia pubblica di una grande epidemia. Avevo il sentore che ci fosse, ma non potevo provarlo.

Quindi, come si fa a dimostrare un’epidemia che non ha una letteratura? Ho pensato che la prima cosa utile da fare sarebbe stata visitare Napoli, e in particolare il Cimitero di Napoli. Il cimitero è molto grande – potete visitarlo voi stessi – ed è un grande cimitero monumentale. Sono andato a metà settimana con l’idea di andare all’anagrafe e magari di trovarvi i registri delle sepolture, e di poter vedere nella pietra le vittime di una grande epidemia. In altre parole, la prima idea che ho avuto è stata che per dimostrare che c’era stata un’epidemia, bisognava avere un’improvvisa impennata della mortalità nei mesi estivi del 1911. Pensavo di poterlo dimostrare visitando il Cimitero di Napoli e, se non ci fosse stato un improvviso eccesso di morti in estate, avrei capito che ero sulla strada sbagliata e avrei dovuto abbandonare il mio progetto.

Ebbene, mentre camminavo per il cimitero monumentale – credo fosse un mercoledì o un giovedì – all’improvviso mi si accostò un’auto e l’uomo all’interno mi disse: “Sali, sali”. Non so esattamente come avreste reagito voi. Ho esitato, soprattutto perché si trattava di un cimitero in cui il mercoledì e il giovedì mi sono trovato completamente solo, a parte questa strana richiesta di salire in macchina con una persona che non avevo mai visto prima. Ebbene, si scoprì, mentre parlavamo, che era il direttore del cimitero e che era venuto a salvarmi. Alla fine sono salito e mi ha portato fuori dal cimitero, rimproverandomi e dicendomi che ero ovviamente un estraneo, un forestiero e uno straniero che non sapeva nulla, e che, in effetti, il cimitero di Napoli è il luogo più pericoloso della città, che ha una lunga storia di criminalità organizzata, perché durante la settimana qui la mafia locale faceva i suoi traffici di droga, e che tutti a Napoli lo sapevano tranne me, e che lui forse mi stava salvando la vita portandomi via.

Non è che non fossi il benvenuto. Ero il benvenuto a tornare il sabato e la domenica, perché in quel periodo tutti i napoletani vengono a rendere omaggio ai loro parenti, e in quel periodo ci sono chioschi di fiori e miriadi di persone che frequentano il cimitero, e anche l’ufficio anagrafe con i registri era aperto. Ho anche scoperto che, in effetti, leggendo i giornali dell’epoca della mia visita, proprio quell’estate c’era stato – stavo

facendo un po’ di controlli e ho scoperto che il rettore del cimitero non mi stava affatto prendendo in giro – un importante arresto per droga proprio in questo cimitero. E il modo in cui l’avevano fatto era stato quello di mettere un microfono alle lapidi, e in questo modo avevano messo a segno un’importante mossa contro la Camorra, che è il sottoinsieme locale, se vogliamo, delle famiglie del crimine organizzato in Italia, e una delle più importanti organizzazioni criminali del mondo, in tempi moderni.

Capitolo 3. Ricerca delle prove

Quindi, questo è stato… questo mi ha portato indietro in un fine settimana. E durante il fine settimana ho scoperto che c’era, in effetti, un grande aumento della mortalità; che c’erano molte persone che erano state sepolte nell’estate del 1911, ben più dell’anno precedente, 1910, 1909, o degli anni successivi, 1912 o 1913. C’era un libro che registrava i decessi e le sepolture, e c’era un enorme aumento nel 1911. Quindi, sapevo che era successo qualcosa. E c’era qualcosa di interessante, perché una delle caratteristiche del libro che è il registro delle sepolture è quella di fornire il quartiere di residenza del defunto. Ma in questo caso, invece del solito registro di quartiere, c’era l’indicazione dell’Ospedale Cotugno, l’ultimo posto in cui il defunto era stato. E l’Ospedale Cotugno, allora come oggi, era l’ospedale di malattie infettive della città.

Improvvisamente capii che c’era questo grande eccesso di mortalità nell’estate del 1911, e che la mortalità era dovuta a malattie infettive, perché le persone erano state sepolte in gran numero dall’Ospedale Cotugno come loro ultimo approdo. Poi ho pensato – e credo che molto lavoro storico sia un po’ come un lavoro da detective – e mi sono trovato a svolgere una sorta di ruolo da detective. Così, il mio prossimo posto da visitare fu l’Ospedale Cotugno di Malattie Infettive. E lì ho fatto due scoperte che mi hanno confermato nella mia visione di ciò che sarebbe potuto accadere; che c’erano – nella biblioteca dell’ospedale, l’ospedale stesso aveva conservato i propri registri, le cartelle cliniche dei pazienti. Dopo aver insistito un po’, mi fu permesso di esaminare le cartelle cliniche dei pazienti dell’ospedale e scoprii qualcosa di interessante e misterioso: c’erano registrazioni delle cartelle cliniche dei pazienti per tutto il 1908, il 1909, il 1910 e la prima metà del 1911, e poi improvvisamente non c’erano più.

C’è stata una misteriosa sparizione delle cartelle cliniche dei pazienti dell’ospedale. Poi sono andato nella biblioteca dell’Ospedale di Malattie Infettive, dove c’era una seconda cosa interessante: l’ospedale aveva un proprio giornale di ricerca che pubblicava, registrando i risultati delle ricerche dei propri medici, dei propri medici interni, dei tirocinanti e degli specializzandi. Il risultato fu che, sorpresa delle sorprese, nell’estate del 1911 i medici dell’Ospedale Cotugno stavano facendo molte ricerche sulla terapia del colera asiatico. Stavano sperimentando la somministrazione di ghiaccio ai pazienti e molte altre procedure terapeutiche di cui parleremo tra poco. Quindi, sapevo che i medici dell’Ospedale di Malattie Infettive erano molto preoccupati per il colera asiatico. Poi sono andato all’archivio locale, dove mi è stato detto che la mia idea era impossibile, che non esisteva; che anche i documenti locali erano stati trasferiti durante la Seconda guerra mondiale fuori dalla città per essere custoditi nel Santuario di Montecassino, un’abbazia fuori città. Ma credo che molti di voi abbiano sentito parlare di Montecassino. Durante la guerra divenne un importante luogo di battaglia, e così l’abbazia stessa e tutti gli archivi andarono in fiamme, e così tutti i documenti della città per il periodo che mi interessava furono distrutti. Mi è stato detto che un progetto del tipo che stavo immaginando era inconcepibile e non poteva essere realizzato. Quindi, cosa fare se si pensa che ci sia un’epidemia importante e si vuole dimostrarne l’esistenza?

La cosa successiva che è successa è stata che ho avuto l’idea che questo fosse un periodo, il 1911, che rappresentava l’apice dell’emigrazione di massa degli italiani – cioè, ho detto che ho studiato la scomparsa dei contadini europei e la loro trasformazione in lavoratori o abitanti delle città, e una parte di questo è stata la straordinaria storia della migrazione transoceanica italiana, in gran parte verso questo Paese, ma anche verso l’Australia e altri luoghi. Così, ho pensato che se ci fosse stato davvero un movimento di massa – e Napoli è ed era allora un porto. Era una delle principali città portuali d’Europa, insieme ad

Amburgo. E ciò in cui Napoli si specializzò – se Amburgo si specializzò in beni e servizi, Napoli si specializzò nell’esportazione di persone, e in particolare di emigranti italiani a New York City.

C’era un’enorme migrazione transoceanica. Ho pensato che se questo è vero, e queste migliaia, centinaia di migliaia di emigranti si muovono attraverso la città di Napoli, e c’è una grande epidemia di colera, e arrivano a Ellis Island, beh, sicuramente alcuni di loro saranno stati colpiti dalla malattia, e ci sarà una documentazione di questo, a Ellis Island. Ebbene, come si è scoperto, questo era vero. C’erano dei registri. Il colera è scoppiato su una serie di navi di emigranti nell’estate del 1911, e le persone sono state messe in quarantena per la malattia – gli italiani, cioè, che erano stati l’ultima volta a Napoli – sono stati messi in quarantena per la malattia a Ellis Island. E in effetti, c’era stato un certo numero di persone che erano state rilasciate dalla quarantena e si erano ammalate sulla terraferma. Quindi, ci sono forse una dozzina di casi di persone che si sono ammalate nello Stato di New York e non a Ellis Island. Sappiamo quindi che c’erano emigranti italiani che arrivavano negli Stati Uniti e che erano affetti dalla malattia.

Capitolo 4. Progressi nella terapia del colera

Questo mi ha portato a pensare: “Beh, ho un progetto, e ora il punto è dimostrarlo ulteriormente. Cosa posso scoprire sulle sue ragioni? Quali sono le politiche di occultamento e così via? Sono stato fortunato perché mi sono interessato a un medico di nome Leonard Rogers, che nei primi anni del XX secolo era uno degli esperti mondiali di medicina tropicale. Fu lui che nel 1908 [correzione: 1909] fece una scoperta importante. In termini di terapia del colera asiatico, fino al 1909, non c’era nulla che i medici potessero fare che fosse efficace e utile per i loro pazienti, e quindi il tasso di mortalità dei casi era qualcosa come il cinquanta per cento per il colera asiatico. Nel 1908 e nel 1909, Leonard Rogers, un medico britannico che lavorava in India, scoprì che poteva ridurre la mortalità dal cinquanta al quindici per cento – il primo grande passo avanti in campo terapeutico – e lo fece basandosi su qualcosa che era stato osservato fin dagli anni Trenta dell’Ottocento, ovvero che il colera uccide per disidratazione.

I fluidi corporei fuoriescono dal retto e dalla bocca attraverso il vomito, a una velocità straordinaria, tanto che gli esseri umani perdono fino a tre quarti della parte fluida del loro siero sanguigno. A partire dagli anni Trenta del XIX secolo, una delle idee terapeutiche è stata quella di sostituire i liquidi. All’inizio ci sono stati tentativi importanti di far bere alle persone molti liquidi. Questo non funziona perché si vomita semplicemente. Non ha alcun effetto, se non quello di rendere il paziente più debole. Quindi, dopo aver scoperto questo, i medici hanno tentato di sostituire i fluidi per via endovenosa. All’inizio il problema era che non c’era una conoscenza – c’erano diversi problemi. Quanto liquido somministrare? E molti pazienti morivano per insufficienza cardiaca a causa di un eccesso di liquidi. Inoltre, era un’epoca precedente alla scoperta della teoria microbica delle malattie e quindi, sebbene venissero somministrate flebo con acqua pulita, questa non era sterile e i pazienti morivano di setticemia.

È anche vero che un’altra scoperta, ovvero che i pazienti – ciò che ha spinto le persone a insistere con la reidratazione è che questa somministrazione di liquidi faceva sì che i pazienti si sentissero molto meglio per breve tempo. Per qualche ora sembravano riprendersi. Si alzavano dal letto e si sentivano infinitamente meglio. Quindi stava accadendo qualcosa di chiaramente positivo. Ma non si capiva cosa fosse. È successo che la somministrazione di fluidi cercava di sostituire i fluidi con la stessa salinità del sangue nel corpo.

Sfortunatamente, questo non viene trattenuto dai tessuti e si limita a riversarsi nuovamente fuori dal corpo. Così, il paziente che momentaneamente, per qualche ora, si era sentito meglio, ha una ricaduta e anche il proseguimento di questo tentativo terapeutico non ha avuto alcun effetto positivo.

Nel 1909 Leonard Rogers scoprì una serie di cose. Misurò la quantità di liquidi persi. Usò acqua distillata e la rese ipertonica, cioè molto più salina del fluido ematico. Il risultato è stato che il fluido è stato trattenuto, attraverso meccanismi che non sono stati ben compresi. Leonard Rogers riuscì così a salvare la vita della stragrande maggioranza dei pazienti che curò per il colera asiatico in India, e volle – il problema

era che questo era un periodo della storia della medicina in cui esistevano idee razziali sulle malattie, e si pensava che il fatto di aver scoperto questo con i corpi indiani non avrebbe avuto nulla a che fare con i corpi europei.

Così, in parte per ragioni umanitarie e in parte per ragioni scientifiche, cercò un’epidemia di colera in Occidente, in cui poter applicare la sua terapia e dimostrare la sua capacità di salvare la vita, qualsiasi vita umana. Nel 1911, poiché stava osservando molto da vicino, si rese conto che c’era un’epidemia in corso in Italia e chiese il permesso di andare a Napoli per dimostrare l’efficacia delle sue nuove procedure. Presto ebbi Leonard – ero in contatto con la famiglia di Leonard Rogers – ed ebbi accesso ai suoi documenti e alla sua discussione su ciò che gli accadde nell’estate del 1911. Che era che per ricoverarlo all’ospedale di Napoli per addestrare i medici a salvare vite umane, la migliore pratica disponibile, l’unica terapia che avesse qualche effetto, sarebbe stata quella di ammettere la presenza di un’epidemia.

Per questo motivo, non gli fu permesso di venire in Italia continentale. Gli fu invece concessa una visita di due seGmane in Sicilia, dove la malaGa si era diffusa. I medici italiani lo chiamavano il “principe della medicina”, perché sotto la sua direzione e il suo nuovo metodo di reidratazione avevano un tasso di sopravvivenza dell’85%, straordinario per gli standard internazionali. Aveva scoperto la prima terapia efficace, che è di fatto la base dell’attuale terapia per il colera, ovvero la reidratazione orale. I metodi di Leonard Rogers sono stati perfezionati, ma è stato lui a trovare un sistema di reidratazione efficace.

Capitolo 5. L’occultamento in conflitto con la cura del paziente

Ben presto sapemmo che lo Stato italiano, per varie ragioni, stava mantenendo il segreto e negava ai propri cittadini il più efficace, l’unico efficace sistema di cura disponibile. Così, Leonard Rogers lasciò l’Italia con grande delusione, dopo aver avuto il permesso di visitare solo i reparti di colera in Sicilia, e gli fu negata dallo Stato la possibilità di visitare Napoli, che era l’epicentro di ciò che stava accadendo. La cosa successiva che riuscii a scoprire fu che i documenti relativi a questa epidemia – c’erano, ma non esistevano nei luoghi abituali a cui gli studiosi pensano per studiare la salute pubblica. I primi fascicoli che ho scoperto erano negli archivi della polizia. E avvenne un fatto strano: il primo ministro italiano ordinò alla polizia di Stato di occuparsi di un nuovo reato, il disfaGsmo sanitario. E per preservare il silenzio e non promuovere il disfaGsmo sanitario, iniziò a mettere sotto controllo le linee telefoniche utilizzate dai medici, a censurare e ad aprire la posta dei medici.

Nella città di Venezia, nel 1911, i registri della polizia dimostrarono quanto segue: la Società Medica di Venezia decise, in modo abbastanza ragionevole, nell’estate del 1911, di salvare vite umane e di permettere alle persone di proteggersi pubblicando e distribuendo opuscoli sul colera asiatico e su come ci si può proteggere da esso. Ne stamparono migliaia e anche manifesti murali da affiggere sui muri di Venezia. Invece, la Società Medica fu visitata dalla polizia, che confiscò e bruciò tuG gli opuscoli e tuG i manifesti murali, e disse ai medici di Venezia, la città, che propagandare il disfaGsmo sanitario sarebbe stato fatale per le loro carriere. Tutto questo è stato conservato negli archivi della polizia per quanto riguarda l’estate del 1911 a Venezia.

Il luogo successivo che ho visitato è stato l’Archivio Nazionale, e ho scoperto che l’Italia aveva firmato, nel 1903 – e questo significa che tutte le cose di cui vi sto parlando rappresentavano una violazione anche del diritto internazionale. Perché nel 1903 c’era la Convenzione Sanitaria di Parigi, che rendeva obbligatoria la piena divulgazione delle malaGe infeGve – Italia e Stati Uniti erano entrambi firmatari, insieme a una serie di altri Paesi. E il medico che rappresentava gli Stati Uniti nel 1903, un grande esperto di colera di nome Henry Geddings, era ora di stanza a Napoli con l’ambasciata americana, a dirigere il servizio medico in loco. Perché Napoli? Perché Napoli era il centro dell’emigrazione di massa dall’Italia verso gli Stati Uniti, e c’erano ispezioni sanitarie che si svolgevano in città prima della partenza, e Henry Geddings era

quindi incaricato di proteggere la salute degli Stati Uniti prevenendo le malattie infettive prima ancora che le persone salissero sulla nave.

Ebbene, nel 1911, esiste un’ampia corrispondenza, molto infelice, tra Henry Geddings e le persone negli Stati Uniti, compresi i suoi superiori e la sua famiglia, sulle sue esperienze in città (Napoli), dove cercò di riferire al governo degli Stati Uniti che c’era una grave epidemia di colera asiatico. Si accorse che la sua vita era minacciata nella città di Napoli, e i suoi superiori negli Stati Uniti non erano affatto entusiasti di ricevere il suo messaggio su ciò che stava accadendo, e così il governo degli Stati Uniti – avete incontrato [il chirurgo generale degli Stati Uniti] Walter Wyman nel vostro studio sulla peste bubbonica e la peste di Barberia a San Francisco. Ebbene, lo incontriamo di nuovo qui, in realtà colluso con il governo italiano nella soppressione delle conoscenze su questa importante malaGa infeGva, contro il diritto internazionale che gli Stati Uniti avevano effeGvamente firmato.

Poi c’erano – in aggiunta a questo, sono poi tornato agli archivi della polizia e ho scoperto che c’erano anche statistiche sanitarie che arrivavano a Roma, riportando gli eventi nelle province italiane, e includevano statistiche sul colera asiatico. Ma i prefeG, che erano la massima autorità per l’ordine pubblico in ogni provincia italiana, oggi come allora, rimandavano indietro, per aiutare gli ufficiali nelle varie province, le statistiche che ricevevano, dicendo: “Queste non sono buone statistiche; non le vogliamo, mandateci qualcosa di meglio”. Così, si può vedere il processo con cui lo Stato ha prodotto le statistiche sanitarie che sono state successivamente pubblicate e che sono alla base della storiografia. Potete leggere queste statistiche nei rapporti dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, nei rapporti del governo italiano e in quelli del governo statunitense dell’estate del 1911.

Capitolo 6. Perché nascondere?

Ora, perché questo è vero e perché era così delicato? Questo significava che dovevo tornare indietro nel tempo. La mia prima idea era di scrivere la seconda metà del libro, sull’occultamento. E lo sto introducendo

– penso che sia importante nel nostro corso – perché stiamo parlando di varie strategie di salute pubblica, e finora abbiamo esaminato le norme sulla peste e abbiamo esaminato il vaccino. Ma c’è – come ricorderete probabilmente dall’epidemia di SARS, che la Cina ha praticato una politica di occultamento all’inizio. Quello che sto cercando di dire è che l’occultamento è anche uno stile di politica sanitaria pubblica. E credo che i nostri giornali ci abbiano fuorviato facendoci credere che si trattasse semplicemente di un caso unico in Cina, qualcosa di molto insolito. Io direi anche che probabilmente si tratta di qualcosa a cui si è fatto ricorso più volte, e l’epidemia del 1911 è un buon esempio e un buon caso di studio in cui si possono trovare i documenti reali dell’occultamento e le ragioni per cui è avvenuto.

Ebbene, perché questa pressione? Perché il primo ministro italiano fu complice degli Stati Uniti, insieme al chirurgo generale degli Stati Uniti? In effetti, vorrei raccontarvi un altro piccolo aneddoto: Walter Wyman aveva un amico – amici, una coppia che conosceva – che erano i genitori del giovane Johnny, che aveva appena finito di laurearsi nel 1911 – mi dispiace non qui a New Haven, ma piuttosto in quell’altro posto innominabile a Cambridge, nel Massachusetts. E dopo aver terminato la sua laurea nel 1911, come Bachelor of Arts appena conseguito, stava progettando un grande tour che avrebbe toccato l’Italia. In Italia c’era il cinquantesimo anniversario dell’unità d’Italia e c’era una grande fiera con un grande padiglione degli Stati Uniti e Johnny aveva intenzione di visitarlo; fino a quando non ricevette una lettera da un suo amico, il chirurgo generale degli Stati Uniti, che scrisse ai genitori di Johnny che questo viaggio non era possibile nell’estate del 1911, perché a causa delle malattie infettive non era sicuro visitare l’Italia.

Anche al Padiglione degli Stati Uniti, gli organizzatori scrissero a Washington, dicendo che erano scandalizzati e inorriditi perché i cittadini americani non erano stati avvertiti che in realtà il colera dilagava in Italia e che la loro salute era a rischio, e che la stampa non ne era a conoscenza e non ne parlava. E perché questo sarebbe accaduto? La prima cosa è che a quel tempo c’era un enorme stigma

associato al colera asiatico. Il colera asiatico in Europa occidentale e in Nord America era stato presumibilmente sconfitto dai baluardi dell’igiene e della sanità pubblica. Il colera si diffonde attraverso l’ingestione – in un solo modo – di cibo e acqua contaminati da materiale fecale. Si tratta quindi di un vero e proprio atto di accusa nei confronti degli standard sanitari. E quindi una delle caratteristiche era una questione di orgoglio nazionale per gli italiani, che non volevano ammettere che, in effeG, c’erano queste carenze negli standard sanitari, in una nazione che si supponeva avanzata e, come avrebbero detto, civilizzata.

Quindi, in parte si tratta di evitare lo stigma; questa è stata una parte importante di ciò che è accaduto. Ma in più c’era di mezzo il patriottismo, perché era il cinquantesimo anniversario dell’unità d’Italia e tutto il mondo stava scendendo in Italia, o almeno così sembrava e gli italiani speravano. E distruggere i festeggiamenti rimandandoli, avvertendo il mondo che il colera stava dilagando in Italia in quel periodo, avrebbe avuto enormi ripercussioni economiche per il turismo, un’industria importante. Avrebbe avuto anche grandi ripercussioni in termini di orgoglio italiano l’annullamento di tutti i festeggiamenti, una seconda caratteristica. Un’altra caratteristica ha a che fare – è il fatto che ho appena detto – con il fatto che l’economia italiana e il tenore di vita italiano dipendevano in parte dall’esportazione di persone in questo periodo. Si trattava di emigranti che arrivavano su queste coste e in Sudamerica e che poi rimandavano indietro rimesse su larga scala che erano molto importanti per l’economia italiana. E cosa sarebbe successo se la Convenzione Sanitaria del 1903 fosse stata applicata in Italia, come avrebbe dovuto fare e come era legalmente impegnata a fare, se avesse annunciato la presenza del colera asiatico, avrebbe fermato l’emigrazione verso queste coste e verso il Sud America. E questo era un rischio che gli italiani non volevano correre. E questo avrebbe potuto avere ripercussioni anche in termini di disordine civile.

Il colera, come vedremo, è associato a tensioni sociali e disordini, e questa era un’altra paura molto presente nella mente degli italiani. Ma poi c’è qualcosa di molto specifico, e cioè che – come ho detto all’inizio del nostro intervento di questa mattina – Napoli era stata resa presumibilmente a prova di colera dopo l’estate del 1884, quando un’epidemia catastrofica aveva devastato la città, e un massiccio impegno di fondi – italiani ma anche napoletani e stranieri – era stato dedicato a questa ricostruzione della città. Il problema è – l’ho già detto – che Napoli era il centro della camorra, di una grande associazione criminale, ed era un luogo dove i fondi spesso sparivano in canali misteriosi. E una delle caratteristiche del progetto di ricostruzione è che i soldi sono finiti in gran parte in canali non rivelati e corroG.

Ecco che una città, che si suppone sia stata costruita come il Titanic, si scontra con un altro iceberg e scopre che, in realtà, i fondi che avrebbero dovuto renderla sicura sono stati spesi male. A Napoli c’era un’opposizione a questa amministrazione comunale, che utilizzava la sanità come una delle lamentele dei partiti di opposizione. I partiti di opposizione a Napoli all’epoca erano repubblicani, socialisti e anarchici.

Quindi parte del pericolo, dal punto di vista del governo dell’epoca, era che ammettere questo avrebbe portato a un grande scandalo locale e avrebbe legittimato le lamentele e le accuse di un’opposizione di sinistra radicale. Quindi, anche la considerazione della stabilità politica faceva parte del calcolo. E questo, in effetti, è stato un fattore motivante per il chirurgo generale degli Stati Uniti e per il governo degli Stati Uniti: c’era un governo amico che veniva messo in ridicolo e criticato da un’opposizione radicale, molto di sinistra, ed era meglio cooperare con il governo, il governo legittimo, di fronte a questa opposizione.

Ebbene, questo occultamento è andato avanti ed è stato orchestrato ai massimi livelli. La stampa è stata censurata. Il disfaGsmo sanitario è diventato qualcosa che la polizia ha considerato una violazione e ha represso. Abbiamo visto come i medici e le autorità sanitarie pubbliche siano stati censurati e minacciati. Inoltre, la questione non è stata discussa in Parlamento e nemmeno nel Consiglio comunale di Napoli. E se si leggono i resoconti – e io ho letto le discussioni di ciò che si discuteva a Napoli nell’estate del 1911 – si vede che si discute della necessità di assumere molti infermieri e molti altri medici. E si vede che stavano importando in città enormi quantità di neve dagli Appennini e dalle Alpi, che veniva portata all’Ospedale Cotugno. E lì, se si mette in relazione questo con quello che i medici stavano facendo, stavano dando del

ghiaccio ai pazienti affetti da colera nel reparto per far fronte alla tremenda sete che avevano e per rimpiazzare, si sperava, parte dei liquidi che stavano perdendo con il decorso della malattia.

Quindi, questo era tutto… Questa cospirazione non è casuale. È organizzata dall’alto verso il basso ed è un complotto molto importante e ben organizzato per nascondere l’esistenza di questa epidemia. Inoltre, quali sono state le conseguenze dell’occultamento? Nel corso di questo corso voglio sostenere che la salute pubblica dipende da un’informazione accurata e tempestiva. Lo vedremo oggi, in quanto una delle caratteristiche principali delle politiche di salute pubblica è la sorveglianza e il monitoraggio, e la disponibilità di informazioni, a livello nazionale e internazionale, è fondamentale per contenere e prevenire le pandemie. Quindi, una delle caratteristiche – e credo che il 1911 sia un buon esempio di cosa succede se non si forniscono informazioni.

Capitolo 7. Effetti dell’occultamento

La prima cosa che accadde fu che questa malattia si diffuse in molte province italiane. Non è stata contenuta a livello nazionale. Fortunatamente non si diffuse su queste coste, in Argentina e in altri luoghi dove si recò un gran numero di italiani. Ma credo che non sia merito del governo italiano, bensì della serendipità e della fortuna. Quello che posso dire è che il governo italiano, con la collusione del governo degli Stati Uniti, stava mettendo a rischio la salute di questo Paese, e in particolare quella dell’Argentina. Stava mettendo a rischio la salute anche dei visitatori internazionali in Italia, turisti e persone venute a vedere le celebrazioni del 1911. E una delle parti veramente spiacevoli degli effetti dell’occultamento è che ha portato a migliaia di morti di italiani. Perché ai pazienti dei reparti dell’Ospedale Cotugno, e di altre parti d’Italia, veniva sistematicamente negata quella che all’epoca era la migliore pratica disponibile a livello internazionale, ovvero la somministrazione della terapia di reidratazione, sviluppata da Leonard Rogers, e ai medici italiani non veniva permesso di sapere che questo era lo stato dell’arte e il modo in cui era possibile salvare le vite degli italiani, riducendo la mortalità dal cinquanta al quindici per cento, o qualcosa del genere.

Se si guarda al reparto Cotugno, cosa facevano invece i medici? Beh, invece, visto che i pazienti affetti da colera diventano tremendamente freddi e sembrano cadaverizzati, immergevano i pazienti affetti da colera in vasche calde. Perché, allo stesso modo in cui le loro energie venivano meno, si somministravano loro stimolanti, caffeina. E ci sono stati vari esperimenti con altre cose che avevano lo scopo di… Dato che non c’era una terapia che funzionava, sono state provate molte terapie sperimentali. La stricnina, meglio conosciuta come veleno per topi, veniva somministrata anche ai pazienti affetti da colera, nel tentativo di ridare loro energia e salute. Ci furono anche tentativi di terapia di reidratazione. Ma questa assumeva la forma ormai superata, dopo il 1908, di cercare di far succhiare ai pazienti del ghiaccio, o di farli bere, o di iniettare loro soluzioni saline isotoniche, cioè con lo stesso contenuto di sale, la stessa salinità del sangue, che nel 1908, grazie a un secolo di esperienza, si sapeva essere del tutto inutili. Questi erano i tipi di terapie che venivano praticate, oltre alla semplice assistenza infermieristica di supporto. E come ho detto, l’ospedale stava assumendo un numero molto elevato di infermieri.

Quindi, assistenza infermieristica e vari interventi sperimentali e talvolta eroici che portavano a un tasso di mortalità molto alto, quando in realtà era possibile salvare circa l’85% dei pazienti. Non ho più tempo, quindi mi limiterò a dire che è così che è nato questo libro. E ho finito per scrivere, aggiungendo che per capire il 1911 era assolutamente fondamentale vedere il 1884 e i passi che erano stati fatti, purtroppo non con successo, per rendere Napoli a prova di colera all’inizio del XX secolo, quando purtroppo non lo era. E credo che ci sia una storia di occultamento come politica di salute pubblica che volevo farvi notare come un altro stile di salute pubblica, che non fa bene alla salute e ha conseguenze molto gravi. Quindi, grazie.

conferenza originale tradotta da Andrea Di Chiara

9. Asiatic Cholera (I): Personal Reflections (youtube.com)